裴长青满腔热肠被浇冷,有些蔫头蔫脑提不起劲,无可无不可。万氏听她说只是暂时闭馆,和自己期待的有差距,心里虽然不大乐意,口里却说不出太过强硬的话,也只得勉强应了,当下说好让裴长青去向闸官告个假,得空了便陪梅锦一道去。
梅锦见裴长青依然不怎么说话,心思重重的样子,天黑下去,端了一盘切好的在水井里湃过的瓜进屋,见他已经铺了地席躺了下去,将瓜放在桌上,叫他起来吃。叫了两声,才听他闷闷地道:“你吃吧。我不想吃。”
梅锦便坐了下去,拈了片瓜自己吃了一口,道:“瓜湃的丝凉,又水又甜,很好吃。你来吃几块吧。这么多我也吃不完。”
裴长青终于爬起来,坐到边上吃了一块,无精打采。
梅锦将盘子推到他面前,道:“长青,你还在白天那事吗?蜀王府的典军看上你,原本确实是好事,我也不该阻拦,只是俗话说,良禽择木而栖,蜀王府风闻不佳……”
“我已经不想这个了,不去就不去,”裴长青瓮声瓮气地道了一句,“我一想到李东林……”
他停了下来,看着梅锦,脸渐渐涨红了起来。
梅锦望着他道:“长青,我知道你的感觉。我和你一样,也很不希望李东林来。只是马平不是咱们地,咱也不能赶他,是吧?你以为我为何要暂时闭馆?除了进药,也是想暂时避开他。我估摸这趟来回至少要十来天,等我们回来,我估摸他也就不会来了。”
随了她的话,裴长青神色终于渐渐转霁。
梅锦又道:“长青,别人怎么想,我不管,也管不了。只是你我之间倘若也相互猜疑,这日子过的就没意思了。譬如之前,你跟我说你决意和之前的事儿一刀两断,我便信了你。这会儿我跟你说我没别念,我希望你也要相信我。”
裴长青道:“锦娘,我自然信你的!我只是气那个李东林欺人太甚,恨我自己没用,枉为七尺丈夫,却什么也做不了!”说着,恨恨捶了一下桌子。
梅锦微笑,道:“我果为洪炉大冶,何患顽金钝铁之不可陶熔?我果为巨海长江,何患横流污渍之不可容纳?我从前偶然读了这句,印象深刻,也转给你。长青,何谓大丈夫?有鸿鸪之志,有真才实干,还要有容忍胸怀。即便现在泯于众人,总有一日能成就一番事业。”
裴长青默默念诵了一遍,眼里蓦然放出光彩,点头道:“我明白了!锦娘,你什么时候动身?我去向闸官告个假,我陪你去益州。”
梅锦笑道:“就这两日吧。你看你什么时候能出来。”
裴长青点头,心情一扫先前阴霾,和梅锦说说笑笑,一起吃完瓜,洗漱了要睡时,梅锦见他站在边上望着自己,脸庞微微泛红,欲言又止的样子,心里便明白了。
她进门三四个月了,两人渐渐熟悉,这么久,一直是一个床上睡,一个地上睡,中间隔了一层帐子。
按说,也是该同床而眠了。
“长青……”
梅锦踌躇了下,刚叫声他名字,裴长青脸忽然变的通红,摆了摆手,道:“你睡吧!你睡吧!我也睡了!”说完慌慌张张转身吹了灯。
屋里一下便陷入漆黑。
梅锦听见他躺回了地铺上,又翻了几个身。
☆、第二十九回
过了两天,裴长青向闸官告了假,叫了阿凤住家中陪万氏,自己与梅锦动身去往位于滇蜀交界的益州。沿江走了几日水路,顺利抵达了梅锦之前去过一次的香樟镇。如今正值秋市,整个西南乃至全国其余各地的药材商和客人纷至沓来。梅锦逗留两日,买齐所需药材,最后打装完毕,雇了一条船,动身上了归途,一路平安的回了马平县。
到家后,裴长青帮梅锦在院里搬运整理药材,门口便陆续来了几个人,喊着裴娘子回否,都是些要看病的。
梅锦出来,粗略问了下病情,叫病人去医馆,进屋道:“娘,长青,外头来了几个要看病抓药的,不好耽误,我先去医馆了。”
万氏见来求医的人看过来,自然满口答应。梅锦收拾了下,便出门往医馆去,裴长青也拿了在路上买的杏仁酥饼,说去哲牙的铁匠铺,把糕点带给阿茸。
……
医馆闭门这些天,好些不是急症的病人都在等着她回,开门没一会儿,除了起先找到家里的那几个,陆续又有几个寻了过来,有这里不舒服,也有那里疼的。梅锦聚精会神给人看病,忙的不可开交之时,门口走进来一个面皮黧黑的小子,口中道:“长青嫂!长青说要去濮子寨救一个叫什么阿茸的,管闸官借了匹快马,已经去了,他叫我顺道来跟你说一声,不用记挂他,他完事了就回来!”
这小子梅锦认得,是闸房里的一个闸工。听完一愣,急忙问究竟。
小子道:“别的我也不晓得。只见他心急燎火地赶了过来,借了马就走了!”
梅锦道了声谢,站了起来,向等着看病的告了声罪,立刻出了医馆,匆匆往哲牙的铁匠铺赶去。
哲牙家离医馆不是很远。梅锦很快赶到,被看到的一幕惊呆了。铺子已经面目全非。搭在门口原本用来的打铁的那个棚子塌了,炉子翻倒在地,其余桌凳也东倒西歪,门开着,里头空荡荡的,门槛边有个被踢翻的用来习字的沙盘,边上掉了一只阿茸的鞋子。
近旁住着的几个妇人认得梅锦。见她来了,陆续走了出来。梅锦问缘由,妇人便七嘴八舌地向她描述当时的场景。
三天之前,哲牙像往常那样在铺里打锄头,阿茸搬了个小板凳,坐在门口拿木棍在沙盘里写字,突然来了十来个濮子人,抓住阿茸就要带走。哲牙先是极力反抗,后又跪地哀求,濮子人丝毫不为所动,抓了阿茸便走,哲牙也追了上去,这里就成了这般模样。
“裴娘子你还不知道?他们寨子里发了瘟疫,死了人畜,说全是那个阿茸招来的,以前被他们跑了,这回找到了抓回去,说要用阿茸驱灾!”一妇人道。
“哎呀!当时濮子人气势汹汹,就跟要杀人一样,吓的我都不敢走出来!”另个瞪大眼睛比划着道,心有余悸的样子。
“濮子人本就野蛮,以前不是还投靠了骠国造反吗?我看要出人命了!”
“他们住这里这么久,我才知道以前是逃出来的!被抓回去,只怕凶多吉少了,”一个妇人摇头叹息,“这汉子铁打的好,不声不响,从没和咱闹过脸红,叫他什么事也热心帮忙。还有他那个女儿,也是乖巧懂事的,真是可怜了……”
妇人们议论纷纷时,万氏终于气喘吁吁地赶了过来,问清缘由,大惊失色,顿脚道:“我儿子追去了?这可怎么是好?他一个人落到濮子人手里,还有活路啊!赶紧去追他,把他拦下来啊!锦娘,锦娘!快想想办法去拦下他!”
梅锦沉吟,道:“娘,你别慌,听我说。方才那闸工也说了,长青是骑马去的,这会儿距他出发又过了些时辰,追也不好追了。我立刻去县衙见县官,求他带些人追去,说不定更有用些。”
万氏已是六神无主,慌忙点头:“那你快去,快去!赶紧把他拦下来!我的祖宗哎,先前我就说离这家人远点,怕有不祥,你们就是当耳旁风,这可好了,刚那事过去,安生了没两天,转头又来了事……”
梅锦撇下叨叨着的万氏,转身急忙往县衙赶去。
马平县官姓林,是个汉人,这会儿正好在衙署,坐在后堂里处理公务,忽听人来报,说一妇人有急事求见,因手头事多,便说不见。衙役道:“来的是开了修存堂的那个姓梅的女郎中。她说事关全县人的生死,一定要速见大人。”
林县令愣了愣,稍思忖,叫衙役带她进来,自己到了前堂。
梅锦见到县令,下跪叩头后,把哲牙父女被濮子人抓走,裴长青追去了的事说了,最后道:“大人,哲牙之女天生异瞳,自出生起就被族人认为不祥,屡欲除之,哲牙无奈,这才带了女儿出逃。此次被抓回去,必定凶多吉少。我丈夫裴长青已经追了上去。只是他单枪匹马,恐怕无济于事。情况十万火急,民女斗胆求大人派些人加紧赶过去助我丈夫救人!”
濮子人世代居住在与属国骠相邻的山地里,有大小十数个部落,人口达数万,尊乌氏为酋长。那地方距离马平县数百里,寻常赶路过去,大约三四天的路程。十年前那场乱子过后,濮子人在酋长率领下归服于昆麻土司府,名义虽也被划入到马平县治下,但基本上,一直处于自领状态。
林县令听到和濮子人有关,皱眉道:“梅氏,西南一带土人众多,尤其那些聚居于山地里的部落,不服王法教化。他们历来有自己的规矩,这种事,官府不好出面。方才我是听说事关全县人的生死,信以为真,这才出来见你。不想你却危言耸听!你再这般无理取闹,休怪本官治你个扰乱公堂之罪!”
梅锦道:“林大人,民女方才说了,濮子人这回抓哲牙父女回去,是因为寨里发瘟疫死了人畜。濮子人把哲牙之女视为祸源,以为除了她便可驱灾,林大人见多识广,当知瘴疠为何,发作后不加有效救控,只会蔓延。如今瘟病应还只局限于濮子寨内,濮子人不报,故大人不知情。如今知道了,再不加以干涉,若蔓延出来,势必危及全县民众。民女这绝不是在恐吓。事关重大,请林大人务必出手!”
林知县听到瘟疫两字,神情立刻变得凝重起来,背着手走了几步,问:“梅氏,你确定濮子寨里闹了瘟疫?”
梅锦道:“民女今日也是刚回来,到哲牙铁匠铺时,听几个住近旁的人道是濮子人亲口说的。到底是不是,民女不敢肯定,须得赶过去看了才知道!”
林知县道:“本官且信你一回。这就派捕头带人与你一道赶过去,速速查清疫情回来禀报。”
梅锦松了口气,忙施礼道谢。
林知县派了捕头带了几个人与梅锦上路后,沉吟半晌,犹是不放心,整好衣冠,叫人备车急忙出去。
☆、第三十回
龙城土司府里,李东庭正被母亲李府君叫去说话。
贵州盘云土司携女儿苗真真过几日就要到,而李东林今日一大早却开溜了。问他身边下人,下人也说不出个所以然。只说一早只见二爷房门紧闭,始终没出来,后推门进去,才见里头没了人。
盘云土司苗氏是西南势力最大的“五司”之一,与李家一向交好。苗真真是土司家的幼女,今年十七岁,李东庭之前也见过她数次。小姑娘几年前被带过来第一次做客时,对李东林就一见倾心,此后每年都要寻个借口来李家住上些日子。李东林起先不知苗真真爱慕自己,每逢她来,便把她当妹妹般看待,后来有所觉察,便不大接近苗真真了,她来自己寻个借口躲开。苗真真亲母已经过世,有个姐姐名叫苗兰兰,早已出嫁,她自己性子内向,少女心事便一直闷在肚里,到了这会儿该谈婚论嫁,无论给她说谁,一律摇头不肯,她姐姐起了疑心,一番盘问,才知道她爱慕李家二公子,便去跟父亲提了。
盘云土司原本就想两家结亲,知道女儿心思,正和心意,当下送了封信过来,言下暗露联姻之意。
苗真真容貌出色,性子温柔文静,李府君一向喜她,且两家又门当户对,自然乐意,也没问李东林,当时便回信,邀苗家父女前来做客,其实也就是过来商议婚事。如今苗家人就要到了,这节骨眼,李东林居然又跑了。
李府君十分恼火,“……你弟弟越大,越没个样子了!前些时候天天不见他人影,也不知道去了哪里混!好容易这两天看到人了,我还道他收了心,不想这会儿他又给我跑了。我料他是听说了真真要来的消息,这才躲了起来的。你放下别事,先派人四处给我找,挖地三尺,也一定要把他给揪回来!”
李东庭迟疑了下,没有立刻回应。
母亲李府君的话,令他又想起了一个人。那个姓梅的裴家小妇人。
前些时日,霞姑悄悄来说,自己弟弟一直带着阿鹿一趟趟地往马平县跑。
霞姑双目如炬,疑心他是看上了那个名叫梅锦娘的裴家妇,叫他多留点心,免得闹出什么事来。李东庭当时十分惊讶,也不大相信,只是霞姑既然提醒了,他便叫了个人去跟了几天,这才知道霞姑所虑并非全无道理。
自己的弟弟李东林,似乎真的看上了这个女子。
倘若她还未嫁,这自然没什么问题,以土司府的门庭,即便让那女子作妾,料她也是愿意的。
但她现在已经为人妇了。这便是不妥。
她看起来还很年轻,也就十六七岁的样子。在再过三两年便进了而立之年的李东庭眼里,这种年纪的女子,即便已经嫁为人妇,也就是个不谙世事的小女孩而已,如同一心想嫁自己弟弟的苗真真。但这个女子却令他印象深刻无比。
倘若说,第一次偶遇,她于他完全还只是个泛泛而过的路人的话,上次意外过后,这个小妇人便令他很难再忘掉。
因为两兄弟年龄相差将近十岁的缘故,李东庭对自己这个唯一的弟弟一向爱护有加,也十分了解他——不管出于什么理由,倘若他真看上了这女子,以他行事作风,必不得手不罢休,而这毫无疑问,会给一个已经嫁为人妇的女子带来很大的麻烦。
即便不考虑别的,仅因为这妇人曾先后救过他女儿和太监尚福,他便不得不护一下她的周全。
故,在知道了李东林的反常举动后,他当即给阿鹿请了个西席,限制她再去马平。
……
“东庭,娘在和你说话呢!你自在想什么?”
李府君见儿子半晌没回应,似乎在出神,着急地敲了敲拐杖,出声催问。
李东庭这才回过神,道:“我记下了。娘放心,我会尽快找回二弟……”
此时门外有人叩门,李东庭回头命入,进来一个下人,道:“大人,马平县林县令来求见,说有要紧的事要报予大人知晓。”
李东庭点了点头,叫带林知县到明心堂,转头对李府君道:“娘,我先去了。你放心,二弟的事,我上心了。”
李府君叹了口气,朝他拂了拂手。
李东庭笑了笑,上前扶着母亲坐下去,随即转身快步离去。
☆、第三十一回
梅锦上路后心急火燎,恨不得能日夜赶路才好。同行的捕头和两个衙役虽说不至于磨洋工,却没她那么急,被梅锦催着一味地赶路,有些不大乐意,偶还抱怨几声,梅锦只当没听见,如此数日后,终于赶到了濮子寨的乌氏部落。
濮子人的众多寨子是以乌氏部落为中心,其余分布聚居在四周。在乌氏部落中间有一块空旷地,被用作集市,每月固定初一十五,濮子人和住附近的山民以及别的土人会来此赶集。因为自给自足,所以交易至今还保持着古老的以物易物的方式。集市中心地带还有一座神祠,里面供奉着濮子人的图腾。无论是春耕秋收还是祛病祈福,濮子人都会到这里来,向庇佑他们的神灵献上供奉。濮子部落至今依然还保留着古老的猎头习俗,每逢族里遇到大事,便用人头供奉神明以祈灵力。但从两个月前开始,因为寨里瘟病横行,集市便中断了。
没有人能说的清这瘟病是从哪里来的。只记得一开始,寨子里养的猪陆续生病,流泪流涕,不进食物,过两天就不能站立,继而颈背发红,再然后相继病死。
猪对于寨民来说,是件不算小的财产。就这么死了,舍不得抛弃,便宰杀吃了,剩下的肉腌起来保存。
噩梦就是这样开始的。陆续的,寨子里有更多的猪生病死去,人也一个一个相继开始生病,发烧,头痛,浑身酸痛,到了后来,便是腹泻,浑身抽搐,日益虚弱,昏迷不醒。
从前,寨子里的人生病了,只要去找巫医拿些药,或快或慢,总会渐渐好起来的。
但这一次,就仿佛被诅咒了一样,巫医给的药也不管用了。
寨子里的猪几乎全部病死。寨民不敢再吃死猪肉,全丢到了后山。但这依然不能阻止瘟病蔓延,越来越多的人生病,到现在病倒了一两百人,已经死了七八个年老体弱的,就连酋长乌氏的两个儿子也未能幸免,相继开始发热生病。
乌氏酋长焦心如焚,求助于巫医。巫医在神庙里彻夜做法后告诉酋长,族里的一切灾祸都来源于两年前逃走了的那个鬼瞳女阿茸。神明为此降怒于族人。必须要将她祭给神明,这场灾难才能过去。酋长当即派人外出四处打听消息。
说来也巧,没几天后,附近一个山民说上月去马平县走亲戚,回来顺带要捎一副铁犁头,亲戚带他到了个巷子深处的铁匠铺,说这里的铁器又好又便宜。他向铁匠买犁头时,恰好看到屋里走出来个七八岁的女孩,仿似就像他们描述的那样有双异瞳。
酋长派人火速赶到了马平县,找到那条巷子,认出便是从前逃走了的哲牙父女,不由分说强行抓住带了回来。
昨日,巫医召了众多族人,在神祠要将阿茸献祭时,裴长青突然现身,大闹了神祠一场,不但搅了祭祀,最后还带着阿茸逃进了山里,不知藏到哪里。昨日开始,濮子人便一直在寻找,到现在还没找着。